LAGO BUENA VISTA, Flórida. - Jogadores negros estavam próximos aos jogadores brancos. Treinadores de uma equipe estavam ao lado de seus colegas do lado oposto. Muitos braços cruzados com os do homem ao seu lado, alguns fecharam os olhos com força, alguns, incluindo LeBron James, erguendo brevemente o punho no ar ou apontando para o céu.
A NBA emitiu uma forte e poderosa mensagem na noite de reabertura do campeonato.
Quando se trata de demandar mudanças, a liga permanece unida - e na quinta-feira (30), as quatro equipes, que jogaram na primeira noite do reinício da liga, mostraram isso ao não ficarem de pé.
Foram imagens sem precedentes na liga, em tempos igualmente sem precedentes: o Utah Jazz e o New Orleans Pelicans se ajoelharam durante o hino nacional, sua maneira de se juntar ao coro daqueles que exigem justiça racial e igualdade na sociedade. No segundo jogo de quinta-feira, o Los Angeles Lakers de James e o Los Angeles Clippers fizeram a mesma coisa durante o hino que antecedeu a partida.
"Esta noite assistimos a demonstrações sóbrias, poderosamente emocionantes e sinceras de nossos jogadores de seu compromisso com a busca pela justiça", tuitou a diretora executiva da Associação Nacional de Jogadores de Basquete, Michele Roberts. "Muito orgulhosa."
A NBA tem uma regra que data do início dos anos 80, decretando que os jogadores devem ficar de pé durante a execução do hino nacional, e o comissário Adam Silver anunciou rapidamente que a política está sendo ajustada. Os hinos foram pré-gravados: Jon Batiste executou o hino antes de Pelicans-Jazz, o Compton Kidz Club teve a tarefa antes do Clippers-Lakers.
"Eu respeito o ato unificado de protesto pacífico de nossas equipes por justiça social e, nessas circunstâncias únicas, não será aplicada nossa regra de longa data que exige ficar de pé durante a execução de nosso hino nacional", disse Silver, que assistiu de uma suíte, fechada com acrílico, porque ele não ficou em quarentena e, portanto, não pode estar perto de jogadores e treinadores que vivem dentro da chamada bolha da NBA no Walt Disney World.
Os treinadores, primeiro Alvin Gentry de Nova Orleans e Quin Snyder de Utah e depois Frank Vogel dos Lakers e Doc Rivers dos Clippers, estavam próximos um do outro, com os braços juntos. As cenas, que ocorreram com as equipes alinhadas ao longo da linha lateral mais próxima onde "Black Lives Matter" foi pintado na quadra, foram as primeiras do que se espera que sejam muitas declarações silenciosas no dia do jogo por jogadores e treinadores que se ajoelharão para chamar atenção a muitas questões - principalmente a brutalidade policial após a morte de, entre outros, Breonna Taylor e George Floyd nos últimos meses.
James disse que se ajoelhou com Colin Kaepernick em mente, o ex-zagueiro de São Francisco que começou a se ajoelhar durante hinos em 2016 - um protesto contra a opressão, como ele chamou.
"Espero que tenhamos deixado Kap orgulhoso", disse James. "Espero que continuemos a deixar Kap orgulhoso."
Até os árbitros do jogo se ajoelharam durante a cena pré-jogo.
"Eu acho que é fundamental que todos nós, de maneira unificada, voltemos a atenção para a justiça social", disse Snyder durante uma entrevista televisionada no jogo. "E todos os jogadores, todos os treinadores, estão unidos nesse fato e comprometidos em fazer o que pudermos fazer para efetuar mudanças a longo prazo."
Muitos jogadores se aqueceram vestindo camisas que diziam "Black Lives Matter". A quinta-feira também marcou a estreia de novas camisas com mensagens que muitos jogadores escolheram adicionar, como "Igualdade" e "Paz".
A temporada da NBA foi suspensa quando Rudy Gobert - que também marcou a primeira cesta da temporada reiniciada - do Jazz deu positivo para o coronavírus e se tornou o primeiro jogador da liga com esse diagnóstico.
Gobert foi diagnosticado em 11 de março; dois dias depois, Taylor, uma mulher negra de 26 anos, foi morta a tiros quando policiais invadiram seu apartamento em Louisville, Kentucky, usando um mandado de segurança durante uma investigação de narcóticos. O mandado estava relacionado a um suspeito que não morava lá e nenhuma droga foi encontrada.
Então, em 25 de maio, Floyd morreu depois que um policial branco de Minneapolis pressionou um joelho no pescoço do homem negro por quase oito minutos. Isso aconteceu em uma rua, com as imagens - e os sons do homem dizendo que não podia respirar e depois clamando por sua mãe - todos capturados em um vídeo de telefone celular.
Os hinos duraram pouco menos de dois minutos. Alguns jogadores trouxeram toalhas com eles para amortecer os joelhos. E Rivers disse que seu joelho estava doendo no meio da música.
“No entanto, houve um cara que ficou com o joelho no pescoço de alguém por 8 minutos. Pense sobre isso. ... Isso é loucura quando você pensa sobre isso”, disse Rivers.
Os jogadores da NBA usaram suas plataformas - tanto na bolha quanto nas mídias sociais - para exigir igualdade, para exigir justiça para Taylor. Os treinadores também disseram que cabe a eles exigir mudanças e educar a si mesmos e aos outros. E as ações antes do jogo de quinta-feira foram apenas o começo do que se espera que seja uma constante durante o restante desta temporada.
Outras equipes que disputarão seus primeiros jogos do recomeço na sexta e no sábado planejam gestos semelhantes.
"Queremos que nossas vidas sejam tão valorizadas quanto a de todos os outros", disse Jayson Tatum, estrela do Boston Celtics, em um vídeo que foi ao ar antes dos jogos, parte de um projeto organizado pela NBA e pela Associação Nacional de Jogadores de Basquete. “Não achamos que somos melhores. Queremos ser vistos como iguais".
Acrescentou Chris Paul, o guarda do Oklahoma City Thunder e presidente da NBPA, falando no mesmo vídeo: "As coisas não vão mudar até que meio que as façamos mudar."
Gentry disse que apreciou a simetria acidental que veio dos primeiros jogos da temporada reiniciada, ocorrendo apenas algumas horas após o funeral do representante dos EUA John Lewis, que morreu em 17 de julho aos 80 anos.
Lewis passou a maior parte de sua vida defendendo os direitos civis e a igualdade e foi o orador mais jovem em março de 1963 em Washington - aquele em que Martin Luther King Jr. proferiu seu discurso "Eu tenho um sonho". Gentry disse que acredita que esse movimento, como o que Lewis ajudou a desencadear seis décadas atrás, perdurará.
“Se você conversar com algumas das gerações mais jovens, acho que chegou para ficar. De verdade”, disse Gentry. "Eu tenho um filho de 20 anos e um de 22, e sei que eles sentem que este é o momento mais oportuno para tentarmos mudar neste país."
*Publicado originalmente em 'The New York Times' | Tradução de César Locatelli
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